Smalec tym różnie się od Łoju, że tradycyjnie zawsze odnosi się do tłuszczu wieprzowego. Wytapiany jest ze słoniny i w całkowicie składa się z tłuszczu. Wbrew pozorom nie jest jednak bardziej niezdrowy od masła czy łoju, bo zawiera mniej kwasów tłuszczowych nasyconych ok 39 proc., podczas gdy pozostałe tłuszcze zwierzęce ponad 50 proc. W rzeczywistości pod względem struktury równie blisko jest mu np. do oleju ryżowego. Nie mniej smalec coraz bardziej wypierany jest przez oleje i używany jest już właściwie tylko w mocno tradycyjnej kuchni takich krajów jak Polska, Niemcy, Węgry, ale także Meksyk oraz w kuchni Cajun. Stosuje się go do smażenia, chociaż pod względem temperatury wrzenia (ok. 190 st. C) ustępuje nawet olejowi rzepakowemu.
